タイムが大きく伸びたのは鹿屋体大に入ってから。大学の周りに何もなく、水泳に集中できた。それまで1人の練習が多かったけれど大学には先輩、後輩、同期ら仲間が大勢いた。プールなど施設もいい。何より田中（孝夫）先生に出会えたことが大きいですね。
座右の銘「慌てず、焦らず、あきらめず」も先生の教えです。仲間と一緒に何度も聞きました。金メダルを取ったレース直前にも言い聞かせてくださった。人生にも通じる言葉、大好きです。
引退後、講演する機会が増えました。そこで子どもに話すのは目標を持つ大切さ。私も経験しましたが、目標があり、それをクリアできれば大きな喜びが生まれます。次のステップに進めば新しい世界が開けます。
目標は大きくない方がいい。例えば、次の大会で自己新を出すとか、テストでいい点を取るとか。1年に1度より、1カ月後とか、翌日挑戦できる方がいいかもしれない。だって目標をクリアし、新しい目標を立ててそれを目指す、そんなふうに次から次に達成できたら人生はだんぜん楽しいじゃないですか。
最近、夢を描けない子が多いように感じます。幼いころ、私は、夢って楽しくて、キラキラしたものだと思っていました。早く大人になってそれをかなえたかった。子どもたちにはわくわくする夢を持ってほしいですね。

しばた あい●アテネ五輪競泳800メートル自由形の金メダリスト。1982年5月、福岡県生まれ。徳島・穴吹高―鹿屋体大―同大学院卒。日本スポーツ振興センターSPORTS JAPANアンバサダー。